“明轩，”萧劲衍忽然开口，从书架上取下一个紫檀木盒，打开时，里面是泛黄的手札和一张旧地图，“这是你祖父当年的兵法手札，里面夹着他五十岁时画的西域布防图——你看这里。”他指着地图上葱岭与黑石城之间的一道峡谷，“你祖父当年说，这‘断云谷’是西域咽喉，藏着能‘固边百年’的东西，可惜他当年中风，没来得及去查。如今你去西域，正好替他了了这个心愿。”
萧明轩接过手札，指尖抚过祖父遒劲的字迹，忽然停在某一页：“‘断云谷有寒铁，可铸神兵；谷中有水，能解百毒’——父亲，祖父早就知道寒铁！”
黄玉卿心中的疑云豁然开朗。老将军当年中风，是因为有人忌惮他查断云谷的秘密——那暗算他的老牌勋贵，会不会与西域的寒铁有关？甚至，与罗刹国想要的“不怕火的甲胄”，也脱不了干系？
“阿古拉那边，你亲自去见。”黄玉卿将寒铁石放回锦盒，眼神沉了沉，“他送寒铁，是示好，也是试探。你跟他说，朔北商队可以帮他卖羊毛，但有个条件——带我们去断云谷，看看那寒铁的矿脉。”
萧明轩点头，刚要起身，院外传来脚步声。萧老夫人的侍女匆匆进来，手里捧着一个描金漆盒：“世子，老夫人说，这是当年您周岁时，她给您求的平安符，让您带着去西域。”
漆盒打开，里面是个羊脂玉坠，雕着一只展翅的雄鹰——正是萧家的族徽。玉坠背面刻着一行小字：“守土，护民，勿忘本心。”
萧明轩捏着玉坠，忽然想起七岁那年，他缩在假山后不敢说话，黄玉卿蹲在他面前，用温热的手擦去他的眼泪：“明轩，男子汉不是不害怕，是害怕了还敢往前走。”如今，他要带着母亲的话、祖父的兵书、祖母的平安符，去守一片比朔北更辽阔的土地。
午后的城门楼前，驼队已经备好。萧明轩一身银甲，腰佩都护印，身后跟着三百玄甲骑兵。阿古拉站在最前面，穿着绣金边的胡服，手里牵着一匹雪白色的西域良驹：“都护大人，这‘踏雪’，是我部落最好的马，能日行千里——断云谷的路不好走，有它在，您放心。”
黄玉卿站在萧劲衍身边，看着儿子翻身上马，忽然开口：“明轩，记住——西域的山，比朔北的高；西域的水，比朔北的深。但人心是一样的，你给他们一口饭，他们就会为你守一道门。”
萧明轩勒住马缰，回头望去。城门楼上，父亲的身影如青松挺拔，母亲的笑容如晨光温暖；城门下，念安举着一面小小的“萧”字旗，念北挥着她刚画好的商队路线图。他忽然挺直脊背，抬手按在胸前的都护印上，声音洪亮：“孩儿定不负父母，不负朔北，不负西域百姓！”
马蹄声渐远，阿古拉骑着马跟在萧明轩身后，路过城门时，悄悄往黄玉卿手里塞了一块巴掌大的寒铁。黄玉卿捏着那块冰凉的石头，见阿古拉用口型说了两个字：“罗刹。”
风卷起地上的黄沙，迷了眼。黄玉卿望着萧明轩的背影消失在戈壁尽头，忽然转头对萧劲衍说：“你觉不觉得，阿古拉送的寒铁，像是在给我们报信？”
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