襄阳的日子，与临安截然不同。孟珙将他安置在帅府后院，对外只说是远房亲戚托付的孩子。虽未言明身世，却请了最好的先生教他读兵法、研经史，亲自指点他弓马武艺。孟之继展现出的天赋，连见惯了奇才的孟珙都暗自心惊。前世雇佣兵生涯锻炼出的敏锐直觉，让他能轻易识破兵法推演中的陷阱；战场上磨砺出的沉稳心性，让他在面对孟珙的严厉考校时，总能处变不惊。
“这小子，天生是块打仗的料。”孟珙常对着副将感叹，看着孟之继在演武场上挥汗如雨的身影，眼中满是欣慰。他从不在孟之继面前提临安旧事，却总在每年春秋两季，安排他以“探亲”为名回京城。
进宫的次数不多，每次都像一场精密的潜行。孟之继换上寻常士族子弟的青布长衫，由亲兵护送着从侧门入宫，直奔杨桂枝的寝宫。见面总是隔着一道屏风，杨桂枝问他学业，问他箭术有没有长进，絮絮叨叨说些江南的梅开了、蚕桑始了，绝口不提朝堂之事。
有次孟之继练枪时伤了胳膊，杨桂枝隔着屏风摸到他包扎的伤口，指尖微微发抖：“怎么这么不小心？襄阳风硬，练武时记得多穿件衣服。”她从袖中取出个锦囊，里面装着晒干的三七与当归，“这是宫里的方子，敷上能化瘀止痛。”
孟之继捧着锦囊，鼻尖忽然发酸。他知道，这位母后视他如性命，却不得不亲手将他推开，只为换他一世平安。
在孟珙的教导下，孟之继长到十岁时，就已能与军中老将推演兵法，弓马娴熟更是冠绝营中。他常站在襄阳城头，望着汉水奔腾东去，心里清楚，自己早已不是那个只想安稳度日的退役雇佣兵。这乱世烽烟，这大宋河山，不知不觉间，已在他心里扎了根。
今年的雪来得格外早，襄阳城头的角楼被裹在铅灰色的云层里，风卷着雪沫子抽打在朱漆柱上，发出呜咽般的声响。孟之继裹紧了身上的貂裘，望着城下被白雪覆盖的护城河，指尖无意识地摩挲着腰间那枚龙纹的玉佩。
这玉佩是生母杨桂枝打小送他的，玉质温润，雕工却带着几分刻意的粗粝，像是怕太过精巧引来旁人注目。就像他这个人，在襄阳军中虽说是孟帅的养子，却始终活得像层窗纸，人人都知道他身份特殊，却没人敢真正捅破那层窗户纸。
“公子，该回营了。”亲兵王大用捧着件更厚实的披风走过来，靴底在积雪里碾出咯吱的轻响，“方才接到京里来的信，说是宫里……那位身子不大爽利。”
孟之继的指尖猛地收紧，玉佩边缘硌得掌心生疼。他转过身时，风雪恰好扑在脸上，把眼底翻涌的情绪冻成了一层薄冰。“备马，”他声音压得很低，像是怕被风卷走，“去见义父。”
帅府书房里燃着上好的银骨炭，暖意烘得人昏昏欲睡。孟珙正对着一幅舆图出神，花白的鬓角在烛火下泛着霜色。听见脚步声，他头也没抬：“看过今日送来的塘报了？”
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