三个月后，赣州驿站的寒夜里，彭大雅在忧愤中溘然长逝。临终前，他手中紧紧攥着半张重庆城防图，仿佛那就是他未竟的山河。消息传回临安，史嵩之只是淡淡吩咐将其草草安葬，随即上奏推荐陈隆之继任四川制置使——那是他早已选定的亲信。朝堂之上，无人为彭大雅发声，只有嘉陵江畔的秋风吹过空荡荡的城头，似在呜咽。
几乎就在彭大雅被贬的同时，漠北的哈拉和林正举行着一场盛大的集会。蒙古大汗窝阔台端坐在金色的帐殿中，虽然已显老态，眼神却依旧如鹰隼般锐利。他面前的地图上，代表蒙古铁骑的黑色箭头早已越过黄河，直指汉中。
“西征的勇士们已经饮马多瑙河，”窝阔台的声音带着酒后的亢奋，金杯在手中晃动，“而南方的金宋，还在做着偏安的美梦。传我命令，以塔海为帅，阔端为监军，领十五万铁骑，再入四川！这次，要踏平重庆，饮马长江！”
帐下的蒙古贵族们轰然应诺，马蹄声很快便响彻草原。与前几次劫掠不同，这次蒙军带着明确的战略目标——占据汉中。这座连接关中和蜀地的咽喉要地，一旦落入手中，川蜀北部门户便会彻底洞开，蒙古骑兵可以长驱直入，直逼重庆。
汉中守将的告急文书如雪片般飞入京湖战区帅府时，孟珙正在灯下研究地图。他已年过五旬，鬓边的白发比去年又添了许多，咳嗽声也日渐频繁，可那双眼睛依旧明亮，仿佛能穿透纸面，看到千里之外的战场。
“父亲，朝廷旨意到了。”长子孟之经捧着圣旨走进来，眉宇间满是忧虑，“陛下命您兼任四川宣抚使，统筹京湖、四川两战区军务。”
孟珙放下手中的狼毫，接过圣旨，缓缓展开。“东西策应……终究还是要走到这一步。”他低声道，眼中闪过一丝欣慰，又带着几分沉重。年前他便提出，四川与京湖唇齿相依，需统一调度方能御敌，如今终于得以实施，可这副担子，实在太重了。
“父亲，您的身体……”次子孟之缙忍不住开口，话未说完便被孟珙打断。
“我是大宋的将军，不是病秧子。”孟珙站起身，虽然身形已有些佝偻，却依旧透着一股凛然正气，“之经，你即刻整编京湖精锐，随时准备沿长江而上，支援重庆；之缙，你率轻骑星夜赶往夔州，守住川东门户；之继，你留在襄阳，加固城防，防止蒙军袭扰后路。”
孟之继年轻的脸上写满担忧：“义父，您一人坐镇中枢，如何吃得消？”
孟珙拍了拍他的肩膀，掌心的温度带着岁月的厚重：“我孟家世代忠良，国难当头，岂能顾家？你们记住，守住国土，比什么都重要。”他望向窗外沉沉的夜色，仿佛已听到蒙古铁骑踏过汉中平原的声音，“传我将令，东西策应，互为犄角，绝不能让蒙军踏入长江一步！”
帅府内的灯火彻夜未熄，孟珙的咳嗽声不时传出，却被更密集的传令声、脚步声淹没。千里之外的终南山，同样有一盏孤灯，在活死人墓的深处明明灭灭。
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