李默站在一座巨大的、由砖石和水泥构筑的地下掩体前。掩体内部，灯火通明，数十名工匠正在组装一台结构更为复杂的机器——基于“开拓者”经验优化而来的“雷霆三型”蒸汽机，但其输出功率和稳定性远超前者。
“老师，‘雷霆三型’若能成功，不仅可用于牵引更重的列车，亦可驱动大型机床，甚至……用于矿山排水、工厂动力。”苏珩在一旁汇报，语气中充满期待。
李默点头，目光却投向掩体另一侧几个被帆布覆盖的庞然大物：“‘铁甲车’项目进度如何？”
“回老师，首辆原型车底盘已焊接完成，正在进行装甲挂载测试。动力系统暂用‘雷霆三型’，传动和转向机构仍在优化。预计三个月内，可进行初步行驶试验。”
李默沉默片刻，低声道：“加快进度。中原……不会给我们太多时间。”
他心中清楚，彭城之战后，楚汉之争将进入更为残酷的相持阶段。刘邦退守荥阳，依仗敖仓之粮与项羽周旋；而项羽虽勇，却陷入后勤与多线作战的泥潭。这个僵局，正是西秦最好的发展窗口，但也可能是最短的窗口。
就在西秦紧锣密鼓推进内部建设之时，一队风尘仆仆的骑士，趁着夜色，悄然抵达了西都。
他们并非商旅，也非流民，而是来自汉王刘邦麾下的密使。为首者，是一位名叫陈平的中年文士，面容清癯，眼神深邃。
扶苏在行宫偏殿秘密接见了他们。陈平不卑不亢，呈上刘邦的亲笔绢书。信中，刘邦语气恭谨，称扶苏为“殿下”，自称为“臣”，极力赞扬扶苏在西域的仁政与赫赫武功，并对咸阳伪朝（指胡亥、赵高）及项羽的暴行大加抨击。最后，委婉提出“愿与殿下东西呼应，共讨国贼，匡扶秦室”的意愿。
扶苏看完信，面色平静，将信递给一旁的蒙恬与李默。
蒙恬扫了一眼，冷哼一声：“刘邦新败，便来求援，倒是打得一手好算盘。”
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