刘三吾更是面如死灰，花白的胡须黏在颤抖的嘴唇上——他终于明白，自己引以为傲的“文臣魁首”身份，在绝对的皇权面前，不过是随时可以被碾碎的尘埃。
这场博弈，他们从一开始就输了，输得彻彻底底。
“刘三吾，”朱元璋的声音冷得像腊月的寒风，刮过奉天殿的金砖地，带着刺骨的寒意，“你是本次科举主考，掌阅卷之权，如今闹出这南北失衡的局面，还被查出偏袒之嫌，此事你有何话说？”
刘三吾浑身一颤，“噗通”一声跪倒在地，膝盖撞在坚硬的金砖上，发出沉闷的响声。
他花白的头颅深深埋下，老泪纵横，顺着布满皱纹的脸颊滑落，沾湿了身前的地面：“陛下，臣……臣绝无徇私之意啊！臣阅卷时，皆是依文章优劣定等第，只是北方举子的学问确实……确实不如南方士子扎实，臣也是依理而行，不敢有半分偏私……”
“笑话！”不等刘三吾说完，韩宜可便厉声驳斥，声音响彻大殿，“臣这里有北方举子的原卷，字字珠玑，论经世致用之策，论家国天下之思，皆有独到之处，哪里不如南方士子？刘大人这般说辞，莫非是觉得北方历经战乱，便再无可用之才？莫非是觉得北方数百万生民，都不配为我大明效力？”
他上前一步，将答卷重重顿在地上，纸张翻动的声音在寂静的殿内格外刺耳：“当年随陛下平定天下，收复燕云、横扫中原的功臣，多是北方子弟！如今北方士子寒窗苦读，盼着能为国效力，你却以‘学问不如’为由将他们拒之门外，这不是偏见是什么？这不是堵死北方士子的上升之路是什么？刘三吾，你身为士林魁首，竟说出这等偏颇之言，对得起天下士子的期盼吗？对得起陛下‘天下英才尽入吾彀中’的初衷吗？”
韩宜可的话如连珠炮般掷出，每一句都直指要害。
北方官员纷纷附和，怒视着跪在地上的刘三吾，而南方官员则大多低头不语，连先前想为刘三吾辩解的人，此刻也哑口无言——韩宜可的话戳中了最关键的痛处：科举不公，伤的是北方士子的心，更是动摇了大明南北一体的根基。
刘三吾被驳斥得张口结舌，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一句辩解的话。他知道，“北方无才”这四个字，已经彻底将他钉在了偏袒的耻辱柱上。
随后韩宜可便从卷宗中取出几封准备好的答卷，双手捧着高高举起。
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