“念北那边有消息吗？”黄玉卿问道，伸手摸了摸手腕上的玉佩，此刻它又恢复了常温，灵泉的流转也趋于平稳，仿佛刚才的发热只是错觉。
萧劲衍刚要开口，院外传来马蹄声，伴随着侍女的通报：“夫人，将军，念北小姐派来的使者到了，说有紧急事要禀报。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。萧劲衍让使者进来，是个面生的年轻护卫，一身风尘，膝盖上还缠着绷带，显然是赶路时受了伤。护卫单膝跪地，递上一个羊皮袋：“小姐让属下务必亲手将信交给夫人和将军，她说河西走廊的山匪，是京城柳家余党招募的私兵！”
“柳家？”黄玉卿猛地攥紧羊皮袋，指节泛白。柳家是当年暗算萧老将军的元凶，虽已没落，却还有余党在外逃窜，如今竟勾结罗刹细作，断朔北商路——这是想报复，还是背后有人指使？
她拆开羊皮袋，里面除了念北的信，还有一块令牌：青铜质地，刻着“柳”字，边缘有磨损，是柳家当年的私兵令牌。念北在信里写得清楚：她派去的人活捉了一个山匪小头目，严刑拷打后才知道，柳家余党受了京城某位勋贵的资助，要“断萧氏的财路，让朔北乱起来”，而那位勋贵，正是当年和柳家交好的礼部尚书——王大人。
“王大人？”萧劲衍眉头皱得更紧，“此人前几日还在朝堂上替朔北说话，说要‘保障边疆商路畅通’，原来是当面一套背后一套。”他站起身，走到窗边，望着远处的城楼，“看来少帝虽倚重咱们，朝堂里的蛀虫却没清理干净，还想借着罗刹国的手，搞垮朔北。”
黄玉卿将信和令牌收好，心里却有个疑问：柳家余党怎么敢和罗刹细作勾结？他们不怕被朝廷发现，满门抄斩吗？除非……那位王大人给了他们“免死金牌”，或者承诺事成之后让他们复位。这念头让她脊背发凉，若京城勋贵和罗刹残余势力勾结，朔北面临的就不只是边境的威胁，还有来自朝廷内部的暗箭。
正说着，门外传来老管家的声音：“将军，夫人，老部将张都尉来了，说有要事求见。”
张都尉是萧老将军当年的亲兵，如今已年近六旬，负责看守西域通道的封存点，平时很少来新都。萧劲衍连忙让他进来，只见张都尉一身铠甲，风尘仆仆，脸上带着急色，进门就跪地行礼：“将军，夫人，大事不好！昨日有不明身份的人试图闯入三号通道，被属下的人拦下，可他们用的兵器，是罗刹国的弯刀！”
三号通道是秘密通道中最靠近朔北牧场的一条，若被突破，牧场里的牛羊和储存的粮草都会遭殃。黄玉卿和萧劲衍对视一眼，都从对方眼里看到了紧迫感——伊凡的商队、柳家私兵、闯入通道的不明人士，这些线索串在一起，指向一个可怕的结论：罗刹残余势力和京城勋贵勾结，想从内外两方面夹击朔北！
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