初期，日军的攻势极其猛烈，在飞机、重炮、坦克的不断冲击下，第五战区的外围阵地多处被突破。
冈村宁次的用兵方针还是比较保守的，他严格实行了之前日军的战略部署，实行中间突破，两翼包抄的战术。
在北翼，日军的第3师团，沿着桐柏山脉的脉络展开进攻。而面对他们的是装备简陋但战斗意志却极其顽强的华夏第68军。
战斗从一开始就呈现出白热化。日军的野战重炮集群将第68军的山头工事一一削平，同时，日军的飞机如入无人之境般俯冲投弹，最后才是步兵伴随坦克的步坦协同攻势，一时间第68军虽节节抵抗，但部队在日军的强大火力和攻势之下也是伤亡惨重。
明港、小林等战略要地虽经第68军战士浴血奋战，却终因火力悬殊和侧翼被包抄而相继陷落。
第68军因伤亡惨重，被迫向后方纵深地带转移，但他们用巨大的伤亡为李棕人将军的重新部署换取了时间，并以巨大的牺牲不断消耗着日军第3师团的锐气和兵力。
从地图上看，代表日军的蓝色箭头虽依然向南延伸，但其推进速度已明显受到了迟滞。
中央战线，是真正的主战场。也是冈村宁次“中间突破”战略的核心所在。襄花公路地带，集中了日军最精锐的第13、第16师团。
他们在绝对优势的飞机和重炮的火力掩护下，向汤恩博的第31集团军的防线发起连绵不绝的猛攻。
高城、安居等关键防线，瞬间化为血肉熔炉。
对于高城、安居，日军是志在必得。然而，他们在此遭遇了开战以来最顽强的抵抗。
汤恩博麾下的第13军、第85军官兵，凭借预先构筑的野战工事和有利地形，愣是死战不退。阵地往往失而复得，得而复失，反复易手。
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