乌蒙山“全球桑林”的晨露还没褪尽澳大利亚红土抗旱蜜桑的潮气，密西西比平原寄来的棉桑混织碎片就已铺在博物馆的展台上——米白色的棉花与浅褐桑丝交织，边缘还缠着几根干枯的玉米须，像被河水浸泡过的旧织物。突然，一股裹着河水腥气的风推开雕花木门，门口站着个穿靛蓝方格裙的姑娘，帆布靴上沾着湿润的黑土，发间别着用核桃壳雕的河龟饰品，手里捧着个用玉米叶缝的包裹，包裹里的桑苗叶片还滴着水珠，在地面晕开细小的水痕。
“我叫莱拉，来自密西西比平原的乔克托族部落。”姑娘的英语带着美洲南部特有的轻柔语调，她小心展开玉米叶，露出里面沾着黑土的桑苗——桑苗茎秆细弱，叶片上带着淡黄斑纹，根部还缠着几粒化肥颗粒，“我们的桑园快被河水冲没了，外婆埃塔是最后会‘乔克托棉桑混织’的人，她的眼睛被染料熏得看不清丝线，再也织不出完整的河龟图腾；哥哥去孟菲斯的汽车厂打工了，说种桑织锦赚的钱不够买一袋化肥，再这样下去，乔克托族的桑蚕文化就没了。”
风澈接过那株桑苗，指尖触到黏腻的黑土，指甲缝里立刻沾了些白色的化肥残留：“这是……水土流失加化肥污染导致的？”
莱拉用力点头，眼眶泛红：“去年密西西比河的汛期长了一个月，河岸的桑园被冲垮了一半；后来大家用了太多化肥种玉米，雨水把化肥冲进桑园，叶子全黄了。外婆说，以前乔克托族的桑园沿着密西西比河蔓延，每到采桑季，女人们都背着藤篮去采桑，织出的棉桑混织能卖到新奥尔良，现在……”她捏了捏包裹里的残破织物，“这是外婆去年织的，桑丝脆得一扯就断，棉花还结了硬块，没人愿意要。”
阿琳凑过来，轻轻展开那块织物：织物底色是米白与浅褐交织的纹理，上面用深褐、靛蓝色织出乔克托族的图腾——河龟、美洲野牛和密西西比河波浪，边缘的丝线已经松脱，靛蓝色的染料在织物表面晕开，像被河水冲刷过的河岸。“这就是乔克托棉桑混织？”她指着图腾里的细小网格，“资料里说，这种织法要把桑丝和棉花按1:2的比例混纺，再用核桃壳、靛蓝植物染色，现在能织出完整河龟图腾的，恐怕只剩埃塔奶奶了。”
守苗爷爷蹲下身，把桑苗插进装着蚕沙水的陶盆，指尖捻了点黑土：“密西西比的黑土虽然肥沃，但水土流失严重，化肥又破坏了土壤结构，桑苗很难活。不过这里的玉米秸秆是宝，粉碎后能固土，还能当肥料；还有密西西比河的沼液，富含微生物，能降解化肥残留，要是用来灌溉，肯定能行。”
小石头已经在石板上画起了草图：“水土流失的话，得做‘玉米秸秆固土带+生态沟渠’！用粉碎的玉米秸秆铺在河岸，再挖沟渠导流雨水，比单纯砌石墙防冲快一倍！”
正说着，博物馆的通讯器响了——是来自美国田纳西州的原住民农业学家塔维，他的声音带着笑意：“风澈，我在密西西比河畔的纳奇兹，刚找到一本1910年的乔克托棉桑混织图谱，上面记着混纺比例的秘诀，我跟你们一起去部落！”
三日后，支援队再次启程。除了风澈、阿琳、守苗爷爷、小石头，这次多了两位专攻美洲平原生态与棉织技艺的专家：一位是塔维，带着便携式土壤修复仪和玉米秸秆处理设备，曾在俄亥俄河谷改良过受损农田；另一位是来自墨西哥的棉织匠人索菲亚，她的行李箱里装着数十种美洲棉纤维样本和传统染料，包括墨西哥特有的彩色棉、危地马拉的靛蓝染料。众人乘坐“丝路号”房车，经北美中部平原，沿着密西西比河向南，向着乔克托族的部落驶去。
房车穿行在密西西比平原时，莱拉给大家翻看着外婆的老照片：泛黄的照片里，年轻的埃塔坐在河畔的桑园里，手里握着木质织机的梭子，身后的玉米田金黄一片，女人们背着藤篮采摘桑叶，孩子们在密西西比河边用树枝画河龟。“外婆说，二十年前，乔克托族的桑园和玉米田连在一起，每到混纺季，女人们都把桑丝和棉花泡在河水里，织出的棉桑混织在阳光下像河水一样亮。”莱拉指着一张褪色的订单，“这是我外公当年和法国商人的订单，要织六块三米长的河龟图腾织锦，可惜外公去世后，这门手艺就快断了。”
塔维用土壤修复仪分析着莱拉带来的黑土样，屏幕上跳出一串数据：“土壤有机质含量3.5%，但化肥残留超标1.8倍，氮磷钾比例失衡。不过密西西比河的沼液水质好，富含益生菌，只要用来淋灌，三个月就能降解化肥残留。”
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