孟之经勒马停下，看着眼前这个比自己腰杆高不了多少的少年，眼中露出温和的笑意：“之继，几年不见，都长这么高了。听说你在襄阳演武场，把大用他们都比下去了？”
“大哥取笑了。”孟之继脸上微红，目光却忍不住又瞟向那支军容严整的队伍。忠顺军是孟家一手带出来的嫡系，将士多是襄汉一带的子弟，脸上带着风霜，眼神却亮得惊人，仿佛只要一声令下，就能踏平前方的一切阻碍。这种铁血凝成的豪气，让他心头莫名一热。
“走，带你去见王叔叔。”孟之经拍了拍他的肩膀，带着两人往密林深处的营帐走去。
王虎臣的军帐里弥漫着浓重的草药味。这位须发半白的老将正对着沙盘比划，见孟之继进来，放下手中的木杆，爽朗地大笑起来：“这便是之继吧？果然是天人之姿！上次见你还是总角孩童，如今瞧这眼神，倒比军中的老兵还要锐利。”
孟之继躬身行礼：“见过王叔叔。”他知道这位老将是义父最信任的左膀右臂，在忠顺军里威望极高，当年雪夜护送他进京探亲，王虎臣便是其中的护卫统领。
“别多礼了。”王虎臣拉着他走到沙盘前，指着上面插着小旗的城郭，“蔡州城就在眼前，金军把老弱妇孺都赶上了城头，硬拼怕是要折损太多弟兄。你义父说你有奇思，来瞧瞧这城该怎么破？”
沙盘上的蔡州城被标注得极为细致，城墙高耸，护城河早已结冰，四门都插着金军的黑旗。孟之继盯着沙盘看了半晌，忽然想起自己先前提出的地道烧粮之计，眉头微微皱起——那时只凭舆图推断，如今见了实地标注，才发现蔡州城地下多是岩石层，掘地道极易被察觉，且粮仓靠近内城，火攻恐怕难以奏效。
“怎么，先前的计策不妥？”孟珙不知何时走了进来，目光落在儿子微蹙的眉头上。
孟之继点了点头：“义父，蔡州城防比预想的坚固，地道之计风险太大。”
帐内的将领们闻言都沉默下来。连日来众将商议的都是围绕地道展开的部署，如今被这少年一语点破弊端，众人一时竟没了头绪。孟之经皱眉道：“可若不强攻，难道就耗着？蒙古人那边已经在催了。”
“我想去城外看看。”孟之继忽然开口。
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